Minolta : Contes d'un fabricant d'appareil photo oublié

Aug 07, 2023

Aujourd’hui, la majeure partie du paysage des appareils photo grand public est dominée par moins d’une demi-douzaine de marques. Canon, Sony et Nikon se taillent la part du lion en termes de ventes et de reconnaissance publique, tandis que presque toutes les lacunes sont comblées par des sociétés plus petites comme Fujifilm et Pentax.

L’un d’eux, au grand désarroi de nombreux photographes, est Minolta. Vous n'avez peut-être jamais entendu parler de Minolta auparavant, surtout si vous vous êtes lancé dans ce passe-temps à l'ère numérique, mais vous serez surpris de savoir à quel point leur histoire est intimement liée à celle de la technologie et de l'histoire photographiques.

Revenons en arrière et explorons les annales d'une marque d'appareils photo qui n'a jamais mérité de disparaître des mémoires !

Les origines de Minolta remontent à 1928. Son fondateur, Kazuo Tashima, a concentré ses premiers efforts commerciaux sur l'importation de modèles d'appareils photo étrangers – en grande partie allemands – et sur leur refonte de marque pour le marché intérieur japonais.

En fait, pendant une grande partie de cette toute première période, le futur Minolta utilisera le nom commercial Nichi-Doku Shashinki Shoten, qui se traduit par « fabricant d'appareils photo germano-japonais ».

Initialement, Nichi-Doku vendait une gamme d'appareils photo sous la marque « Nifca » (par exemple Nifcarette, Nifcasport et Nifcaklapp), tous des modèles légèrement modifiés initialement écrits par le groupe allemand Neumann & Heilemann. Il s'agissait d'appareils photo pliants filmant sur des plaques moyen format.

Finalement, après une série de conflits du travail et de lourdes grèves au tournant des années 30, Neumann & Heilemann fut déçu par la manière dont l'entreprise japonaise était dirigée. Ils ont décidé de rompre le partenariat pour poursuivre leurs propres projets chez eux sous un plus grand contrôle de l'entreprise et de la créativité.

En conséquence, Nichi-Doku s'est réorganisé sous le nom de « Chiyoda Kogaku Seiko KK ».

En 1933, Chiyoda révéla la conception du premier appareil photo produit en interne depuis la scission, le Minolta. Le nom signifiaitM.les mécanismes,Dansinstruments,Ôles optiques, etLépées parOrienté versshima, soulignant que Tashima prenait désormais au sérieux les qualités « Made in Japan » de ses machines.

Le Minolta original constituerait la base d'une série d'appareils photo pliables, tous conçus et construits par Tashima. Au fil des années, ceux-ci s’écarteront progressivement des appareils photo européens d’origine qui les ont inspirés. Prenez, par exemple, le gilet Minolta de 1934.

L'appareil photo dit de poche, introduit par Kodak – un appareil photo en rouleau peu coûteux à l'achat, facile à utiliser et pouvant se plier complètement à plat pour tenir dans une grande poche – a été un véritable succès dans les années 20 et 30, et Minolta cherchait non seulement à capitaliser sur ce marché, mais à proposer une véritable innovation.

Le Minolta Vest utilisait le même « Vest Pocket Film », c'est-à-dire le format 127, que ses principaux concurrents des États-Unis, de la France et du Royaume-Uni. Cependant, au lieu d'un soufflet en cuir ou en tissu fragile et souvent bon marché, le gilet Minolta s'est plié au moyen d'un mécanisme de boîte coulissante unique.

Imaginez, si vous voulez, un ensemble de boîtes chinoises, fabriquées en bakélite – et fixées d'un côté à un panneau d'objectif avec un obturateur et de l'autre au boîtier d'un appareil photo. C'est plus ou moins ainsi que le gilet Minolta se plie et conserve ses dimensions compactes tout en étant beaucoup plus résistant et robuste que ses contemporains.

En 1937, alors que le Minolta Vest et ses modèles frères approchent de la fin de leur production, Tashima se restructure à nouveau. Entrant dans un nouveau partenariat, cette fois avec une société japonaise appelée Asanuma Shokai, ils ont rebaptisé Chiyoda Kogaku Seiko.

Pour montrer qu'ils visaient une réinvention complète de leur identité de marque, Chiyoda Kogaku a présenté cette année-là une multitude de nouveaux modèles d'appareils photo Minolta, tous ciblant le marché haut de gamme qui avait été pratiquement ignoré par la gamme précédente Nifca.

Parmi ceux-ci, un certain nombre sont devenus des jalons dans le développement des appareils photo japonais.

L'Auto Semi Minolta, par exemple, a été l'un des premiers appareils photo à utiliser un télémètre de type coïncidence, dans lequel l'image du télémètre était projetée dans l'oculaire du viseur au lieu d'être reléguée dans une fenêtre séparée.